スーツケースの作り方：エース 赤平工場見学トップ

世界トップクラスのラゲージメーカー「エース」

プロテカ・エースジーン・ゼロハリバートンなど、数多くのグローバルブランドを抱える世界トップクラスのかばんメーカー「エース」。昭和15年の創業以来、一貫して鞄づくりにこだわり続け、現在国内唯一となるハードスーツケースの生産工場を北海道・赤平市に構えている。他社の追随を許さない先端の技術を駆使し、妥協することなくラゲージの本質を追及し続けて、常に信頼される最高レベルの製品づくりを目指している。

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エース 赤平工場のある赤平市ってどんなところ？

人口約13,000人、北海道のほぼ中央に位置する赤平市。空知川流域に明治24年に開拓の鍬がおろされ、大正7年から「石炭のまち」として、ピーク時の昭和35年には約59,000人もの人口を擁した都市であった。
鉄道は根室本線が走り、市内には赤平駅、エースラゲージのある茂尻駅、平岸駅の3駅がある。札幌や滝川から富良野へ行く際に通ったことのある人も多いはず。札幌からは車や電車で1時間30分ほど、富良野からは1時間弱の場所にある自然豊かな街だ。
※一部赤平市ホームページより抜粋。

赤平の名物は？

赤平市はかつて炭鉱の街として栄えた。そのため、今でも炭鉱にまつわる名物や観光地がある。
777段日本一のズリ山階段は、市内の炭鉱から出た石を積み重ねてできており、頂上の展望広場からは赤平市内はもちろん、その先の山々を眺めることもできる。
その他、まるで石炭のような色・形をした「塊炭飴（かいたんあめ）」という飴が市内の有限会社石川商店によって作られている。

赤平の主な名産品

• 塊炭飴
• 秋楓美楽
• 胡蝶蘭（赤平オーキッド）

エース 赤平工場ってどんなところ？

赤平駅から富良野方面に電車で1駅の「茂尻駅」。茂尻という集落の丘の上にエース 赤平工場はある。根室本線の踏み切りを渡り、ポプラの並木道を登っていくと巨大な工場が姿を現す。
敷地面積は110,330平方メートル、なんと東京ドーム2.3個分以上の広さを持ち、建物の面積は34,569平方メートルにもおよぶ。
かつてここには炭鉱があり、その際に使っていた建物をそのままエースが買い取って工場を始めたのがきっかけ。1971年8月のことだそうだ。

何で赤平なの？

かつてエースが手がけていたグローバルブランドのスーツケース工場がアメリカ・デンバーにあり、同じくらいの緯度で同じような気候の場所で工場の建設地を探していたときに、赤平市から炭鉱跡地への誘致があり、複数候補の中から赤平市が選ばれたとのこと。エースが工場を建設するにあたってこだわったポイントは、自然豊かな赤平の環境だそうだ。
雪深い北海道・赤平では、工場間を機械やパーツ・商品を運ぶにも外は通れない。工場と工場の間には巨大な地下通路があり、そのまま荷物を運べるようスロープにするなど工夫されている。

どんな人が働いているの？

北海道出身で、東京・大阪などのエースに勤務をしていた社員や、地元赤平の主婦や若者が中心のエース 赤平工場のスタッフ。ここには130名を超えるスタッフが勤務しており、8割近くが赤平市在住。しかもパートやアルバイトではなく正社員として雇用しているそうだ。また、下請けの協力工場も地元の企業が中心で、100名ほどがエースの鞄づくりに携わっている。
働く環境もとても優れている。まず立地は茂尻集落の中でも高台にありとても景色が良い。広大な敷地の中には社員食堂や野球場まで兼ね備えている。
工場といえば（あくまでも個人的なイメージだが）暗く・汚れていて・埃っぽくて、というイメージだが、エース 赤平工場はとても清掃が行き届いており、工場のイメージを覆すほど。これはエースの創業者「新川柳作」氏のものづくりへのこだわりであり、今もなお受け継がれている伝統だ。

どんな製品を作っているの？

エース 赤平工場では主にプロテカ・ゼロハリバートン・ワールドトラベラー・エースジーンなど、エースを代表するブランドスーツケース・バッグを作っている。
この日工場で作っていたのは、「プロテカ エキノックスライト」「プロテカ スペッキオ」「プロテカ リムーブ」「プロテカ プライト」といった人気商品だ。

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